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最近，有科学家团队在非洲发现了一种能够吃聚苯乙烯的昆虫，并将相关研究发表在了《科学报告》上。或许由于在非洲的相关研究并不多，这是非洲发现的第一种本土会吃塑料的昆虫。

聚苯乙烯又被称为泡沫塑料，是最常见的塑料种类之一，我们平时见到的白色泡沫，以及各种用于缓冲的材料都是由聚苯乙烯制成的。

非洲是世界上各类塑料垃圾污染最严重的地区之一，因为那里每年进口了大量塑料，以及塑料相关的垃圾，而实际再利用率却很低。

不过，需要指出的是，发现吃塑料的生物并不是什么新鲜事，每隔一段时间我们就会看到科学家又发现了某种昆虫或者细菌能够食用塑料。

其中吃塑料最出名的生物之一就是吃聚苯乙烯的黄粉虫，它是粉甲属甲虫的幼虫，这些幼虫以喜欢食用面粉等粮食而出名，它们种类较多，在世界各地都有所分布，不过能吃塑料的并不多。

这次非洲发现的这种吃塑料的昆虫可能也是一种粉甲虫亚种，之所以是“可能”，是因为研究人员暂时还没有判断出它们具体属于什么种类。

虽然，发现一种吃塑料的黄粉虫并不新鲜，但是非洲的区域很重要，因为非洲的昆虫和环境条件可能与世界其他地区不同，这可能为非洲环境中的塑料污染提供新的见解和实用的解决方案。

为什么生物能够吃塑料？

很多人都忽略了一点，我们使用的塑料也是有机物。塑料由石油提炼出来，它是由重复的碳基单体结构单元制成的细长聚合物。

类似塑料的东西在自然界中普遍存在，生物通过生命过程生产了它们，它们被称为天然聚合物，比如橡胶、树脂等等。理论上，塑料确实是可以被生物利用的，就像生物会食用天然聚合物，并将其作为能量来源一样。

之所以我们现在很少看到有生物能够“食用”塑料，是因为塑料对于生物而言是一些很新的聚合物，塑料的出现满打满算不过100多年时间，生物没有足够的时间来进化出处理塑料能力。

不过，很多研究都已经发现，现在有越来越多的微生物正在获得处理塑料的能力。

微生物的世界非常奇妙，一旦它们获得相应的基因，同时这些基因是有利的，它就会通过水平基因转移的方式迅速扩散开来，这就是为什么抗生素会越来越没效果的原因，同时也是越来越多微生物正在获得处理塑料能力的原因。

黄粉虫食用聚苯乙烯，其实并不是它们自己有能力消化吸收这些东西，而是它们肠道的微生物群落。这次非洲发现的这种黄粉虫也是一样的，研究人员通过喂养聚苯乙烯和麸皮来观察它们肠道微生物群落的变化。

最终发现，以聚苯乙烯为食的幼虫的肠道中含有较高水平的变形菌和厚壁菌，而其它一些能够生产消化合成塑料的酶的细菌也有所增加。

这项研究的研究人员之后希望分离出这些细菌及其产生的酶的可能性，从而创造出能够大规模处理塑料垃圾的微生物解决方案。